Avatar beskriver tillväxtsamhällets destruktivitet. I en framtid har människan tvingats kolonisera och exploatera en ny planet för att inte gå under på den gamla. Med hjälp av gigantiska ”hell trucks”, förvillande lika de väldiga maskiner som i dagbrott bryter brunkol i Tyskland och de jättelastbilar som fraktar oljesand i Kanada, utvinns grundämnet unobtainium – en nödvändig komponent i jordens energiförsörjning. Ursprungsbefolkningen mördas. Skogen skövlas.

Filmens protagonist, Jake Sully (Sam Worthington), är en före detta marinkårssoldat, som skadats i strider på jorden och blivit förlamad från midjan. Jake blir utvald till att delta i Avatar-programmet, genom vilket han ges möjligheten att åter kunna gå normalt.

Händelseförlopp

Genom Avatar-programmet reser Jake till Pandora, en himlakropp täckt av grönskande djungel, fylld av fantastiska livsformer - vissa vackra, men många skrämmande. Pandora är även hem för Na’vi, en humanoid ras som anses primitiv, men som är fysiskt kraftfullare än människor. Na’vi har svans, blå hud, är tre meter långa och lever i harmoni med sin oförstörda värld. Då människorna tränger djupare in i Pandoras skogar på jakt efter värdefulla mineraler, tvingas Na’vi att strida för sin överlevnad.

Jake har ovetandes blivit rekryterad för att fortsätta med övergreppen. Eftersom människor inte kan andas atmosfären på Pandora, har människan genetiskt skapat Avatarerna, vilka är hybrider av människor och Na’vi. Genom sin Avatarkropp återfår Jake full rörelsefrihet och han sänds in i Pandoras djungel som spanare för de soldater som skall komma efter honom. Där upplever han Pandoras skönhet och faror och möter en ung Na’vi-kvinna, Neytiri (Zoe Saldaña).

Med tiden blir Jake allt mer införlivad i Na’vi-klanen och han förälskar sig i Neytiri. På grund av det finner han sig vara fångad mellan det militär-industriella styrkorna från jorden och Na’vi. Han tvingas välja sida i en strid, som kommer att avgöra Pandoras öde för alltid.